Forestry

24

      

JULY/AUGUST 2007

There appears to be a lot of mis-

conception about the effective-

ness of reduced impact logging 

in the Southeast Asia, as nations 

are continuously under scrutiny 

for their harvesting practices. In 

this report, Dr. Jegatheswaran 

Ratnasingam gives an independ-

ent assessment of the effective-

ness of RIL practices in SEA, and 

its challenges. 

I

n recent years, a great deal 

of attention has focused on 

reduced impact logging (RIL), as 

most Southeast Asian countries, 

especially Malaysia and Indonesia, 

move toward sustainable forest 

management. While there are some 

who insist that the only way to 

protect forests from destruction is to 

ban all forms of timber harvesting, 

economists have been quick to 

point out that if timber production 

were to cease, tropical forests would 

be viewed by many governments 

and individuals as a resource of 

little value, perhaps more logically 

and profitably converted to their 

productive uses. Hence, there are a 

growing number of pragmatists who 

promote the improved management of 

the majority of the world’s forest that 

will likely remain outside protected 

forest areas. They contend that 

improved logging can greatly reduce 

damage to forests, and help maintain 

a natural resource whose productive 

and sustainable use is important to 

many national economies. 

However, even proponents 

of RIL recognize that RIL alone 

will not bring about sustainable 

forest management – it may be a 

necessary condition, but it is not a 

sufficient one. There are a number 

of linkages between RIL and other 

necessary conditions for sustainable 

forest management. The existing 

linkages between RIL, illegal logging, 

profitability of logging operations 

and forest law enforcement must be 

addressed. The link between illegal 

logging and RIL may not be readily 

obvious, since the application of 

RIL neither stops illegal logging nor 

the trade of illegally cut timber. The 

links only become apparent when 

examining the impediments to the 

adoption of RIL, and in particular, 

the effects that illegal logging has 

no profitability and decision making 

by forest concessionaires.

The principles of Reduced Im-

pact Logging (RIL)

RIL is actually a package of practices 

and technologies. RIL is nothing 

new for the most part; it is simply 

the transfer of well-established 

approaches from temperate forests 

to the tropics. Although practices 

vary somewhat according to local 

conditions and circumstances, RIL 

generally includes the following:

(1) Pre-harvest inventory and mapping 

of individual crop trees.

(2) Pre-harvest planning of roads, 

skid trails and landings to provide 

access to the harvest area and 

to the individual trees scheduled 

for harvest while minimizing soil 

disturbances and protecting 

streams and waterways with 

appropriate crossings.

(3)  Pre-harvest vine cutting in areas 

where vines bridge across tree 

crowns. 

(4) The use of appropriate felling and 

bucking techniques, including 

directional felling, cutting stumps 

low to the ground to avoid waste, 

and optimal crosscutting of tree 

stems into logs in a way that 

will maximize recovery of useful 

wood.

(5) Construction of roads, landings 

and skid trails so that they adhere 

to engineering and environmental 

design guidelines.

(6) Winching logs to planned skid 

trails and ensuring that skidding 

machines remain on the skid 

trails at all times.

(7) Where feasible, utilizing yarding 

systems that protect soils and 

residual vegetation by suspending 

logs above the ground.

(8) Conducting a post-harvest 

assessment in order to provide 

feedback to the concession 

holder and logging crews and 

to evaluate the degree to which 

RIL guidelines were successfully 

applied.

On this account, it is clear that 

RIL involves systematic harvesting 

operation, which ensures minimal 

damage to the forest stand. However, 

the opponents of RIL have argued 

that RIL will incur higher costs, and 

therefore, the benefits to be gained 

are indeed minimal.

Benefits of RIL

When properly applied, these 

techniques can have dramatic 

results. A recent review of more 

than 200 studies and articles on 

RIL and conventional logging in 

tropical forests revealed the following 

environmental benefits from RIL:

The effectiveness of Reduced 

Impact Logging: A review of its 

status in Southeast Asia