10 • ASIAN TIMBER • JULY/ AUGUST 2002

Main Feature

A

ttracting international capital to

assist in further developing

forest industries is a challenge

confronting Asian economies emerging

from the setbacks of the late 90’s.

Unfortunately, perceptions about

political instability, institutional weakness

and technical competence remain.  And

higher risks, whether perceived or real,

mean that investment return expectations

rise.  Additional worries about resource

depletion, slow progress in implementing

sustainable forest management practices

and a need to quicken the rate of

plantation expansion, also pose concerns

for international investors.

A climate conducive to attractive

investment is critical for Asia’s forest

industries.  Creating such a climate will

instil confidence in the industry and

provide the necessary momentum for

research and development.  Such

research and development is essential as

the industry changes and becomes more

sophisticated - from the logging and

rudimentary processing of timber from

primary forest to value adding of smaller,

lower quality logs and the establishment

of plantations.

The Asian financial crisis of the late

90’s had far-reaching effects on the

regional economy and Asia’s trading

partners.  These effects threatened to

erode the region’s significant social and

economic advances achieved during the

preceding years of sustained growth.  The

crisis also revealed many regional

problems and challenges in relation to

macroeconomic management, banking

and capital market management,

Attracting capital -

Key challenge for Asia’s forest sector

By John Halkett

institutional capacity and governance of

the financial systems.  However, there

were also some examples of outstanding

economic performance by Asian

companies.

Translating this to the forest industry,

some concerns about instability,

corruption and managerial competence

remain. These are acerbated by the long-

term nature of forestry investments and

the technical sophistication now required

in forest products manufacturing.

Real pluses for investors

Beneath the somewhat pessimistic

view, Asia’s forest industry offers global

investors some real pluses - cheap labour,

substantial forest resources and proximity

to large markets.  Also, an increasing

awareness that Asia’s industry will

continue to be a dominant global influence

has focused attention on the potential

financial returns that research and

development investment could offer.

Increasingly, investment and research

are being recognised as essential

partners in the future of Asia’s forest

industry.  Research on a wide range of

plantation establishment and

management matters, on more

sophisticated processing of logs and

adding value to the timber produced is

required.

In an example of increasing investment

interest, Indonesia’s Pulp and Paper

Association Chairman Muhammad

Mansur reports that foreign strategic

investors are showing renewed interest in

Indonesia’s pulp industry.  “They say the

future in Indonesia is very bright.  You have

a big forest area, you have skilled labour

with low wages, big domestic

consumption and geographically you’re in

the centre of Asia.”

Although Indonesian politics are now

much less volatile, there remain caveats

for investors.  Environmental issues have

become significant after years of forest

fires and the Indonesian Government is

prescribing replanting following logging.

Despite a brighter outlook, the global

pulp and paper industry is still haunted

by past over capacity and needs to further

consolidate.  But rising product prices and

a stronger financial performance by the

sector have breathed fresh optimism into

the industry.  Demand for pulp and paper

products is now increasing and production

capacity has actually fallen over the past

year or so.

Accommodating political risk

In an initiative to improve the

international investor climate in Asia, the

Asian Development Bank (ADB) has

Eucalypt plantations - part of the future of

Asia’s forest industry.

JULY/ AUGUST 2002 • ASIAN TIMBER • 11

Main Feature

revamped its political risk guarantee policy.

This move expands the scope of coverage

to private sector investors.

“This represents a major shift in focus

in ADB’s marketing of our political risk

guarantee instrument,” says the Bank’s

Christine Wallich.  “ADB generally offers

direct loan assistance to projects. In the

future, we will also offer the political risk

guarantee to attract commercial lenders.

This will enable us to focus on assessing

and mitigating country and political risks,

areas in which we have a comparative

advantage, leaving commercial risks to

private sector lenders”.

“The ADB thinks that the improved

political risk guarantee program will help

catalyse long-term investment, thereby

promoting growth and supporting ADB’s

overarching goal of poverty reduction.

Promoting capital flows and long-term

foreign investment contributes to

technology transfer, economic

development and growth in the industry

and service sectors. This creates jobs and

contributes to the improvement of social

and living conditions,” says Wallich.

The enhanced policy also includes a

new co-guarantee program where the

ADB will issue a contract of guarantee for

the entire amount of coverage requested,

but will retain only a portion of exposure

under the contract, with the remainder

being underwritten by private political risk

insurers.

Adverse findings

Meanwhile, adverse reporting by some

international organisations, critical of past

investment decisions, is damaging future

investment prospects.  Organisations like

the World Wildlife Fund (WWF) accuse

some Asian timber companies of failing

to manage forest following logging,

violating indigenous peoples’ rights and

practicing large-scale corruption.

In a report complied by the WWF and

the World Resource Institute, the role of

multinational logging companies is

criticised.  The report suggests that

investment, formerly led by companies

from Japan, Europe and North America,

has shifted to Asian companies, mainly

from Malaysia, Indonesia, Korea and

Hong Kong.  According to the WWF, this

trend has resulted in an expansion of

destructive logging operations.

“Most of the new investment focuses on

short term activities, and the economic

benefits to the exporting country are

usually very low,” says the head of WWF

Forests for Life Program, Jean-Paul

Jeanrenaud.  “In addition, the forests are

often mined rather than managed, resulting

in high levels of damage and increased

access to previously untouched areas.”

The report calls for governments to

freeze new foreign investment for the

expansion of logging operations until land

use planning has been completed and the

traditional rights of local people have been

defined.  It also urges the World Bank and

the European Commission to only support

activities related to the achievement of

sustainable forest management.

Sawmill automation and optimising equipment, a focus for Asian investment.

A climate

conducive to

attractive

investment is

critical for Asia’s

forest industries.

Creating such a

climate will instil

confidence in the

industry and

provide the

necessary

momentum for

research and

development.

12 • ASIAN TIMBER • JULY/ AUGUST 2002

Main Feature

Research activities

Research activity relevant to Asia’s

forest industry is gathering pace.  For

example, Australia’s CSIRO Forestry and

Forest Products is now conducting

research to compare different methods

of measuring growth stress and strain in

fast grown eucalypt trees in Australia and

China.

“Growth stress can be a major factor

in the quality of sawlogs and sawn

timber,” said CSIRO’s Jun Li Yang.  “If we

can assess this growth stress

appropriately then we will know whether

a tree will saw up well or should be sent

straight to the wood chipper.”

This research is central to future

plantation and wood supply aspirations in

Asia, as pressure will be placed on

eucalypt plantations to produce more

wood in a shorter length of time.  It follows

that trees will be forced to grow at the

maximum rate possible.  Improved

fertiliser regimes will provide the nutrients

required and new weed control systems

reduce competition for water.  This will

result in greatly improved site productivity

but greater stress in young trees.

Yang and her colleagues will shortly

be testing technologies developed in

Japan, France and Australia to determine

the best methodology for assessing

growth stress.  These results will be

linked to another CSIRO study where fast

grown eucalypts will be sawn to produce

high value products.

“With the price of sawlogs approximately

three times that of pulp logs, I would be

amazed if tree growers would not look at

the higher value product options,” says

CSIRO researcher Gary Waugh.

“However, with the more uniform fast

grown plantation eucalypts, I doubt we

will have that luxury.  We will need to push

the logs through the mill faster, which

means that growth stress will have to be

managed.  And the more we know about

this stress, the better we will be able to

manage it,” he says.

The results from this stress study will

also be used to link wood quality to product

output and allow future production of high

value products from eucalypt plantations

in Australia and Asia..

Wood processing investment, a key to a

more sophisticated, value adding forest

industry in Asia.