F
URNITURE
SEPTEMBER/OCTOBER 2003 • ASIAN TIMBER • 35
China’s story exemplifies the success of low-
cost strategy in wood furniture industry. With
20 years of rapid development, China has
become one of the world’s top furniture
producers with about one quarter of its
annual output is for export. In 2002, the total
furniture turnover reached USD 19.88 billion,
including USD 5.417 billion for the overseas
market.
Domestic demand is the engine driving the
growth in China’s furniture industry (while
export is another pillar). Unlike other export-
oriented industries in other countries, the
Chinese industry is less susceptible to global
economic fluctuations and has kept a double-
digit annual growth rate ever since the 1990s.
This can be attributed to the huge domestic
market and booming economy, which
consumes most of the industry’s output and
presents a soft landing during global market
shrinkage or economic recession. Cheap
labour and raw materials make up the
country’s competitive advantage in both the
marketplaces and in attracting foreign
investment. Quite a number of world-class
companies have chosen China for their new
production facilities. There are also signs that
big American retailers have been moving their
buying offices to major Chinese cities such
as Beijing, Shanghai and Guangzhou.
China is also emerging as a big importer of
timber as well. Over the last two years,
imported timber has made up more than 50
per cent of the total Chinese commercial
consumption. The State Administration of
Forestry in Beijing reports that the annual
consumption by China’s timber and
processing sector is growing at about 4 per
cent per year. Domestic commercial timber
production was about 45.52 million m
3
 in
2001. Imported timber and imported
products (logs, sawn timber, wooden-based
panels, paper and paper pulp) amounted to
77 million m
3
 (2001). The shortfall of more
than 20 million m
3
 was from unplanned
timber harvests. Russia and Malaysia are the
largest suppliers of softwood and hardwood,
respectively. Africa and South America are
also major sources. Its dependence on timber
imports, raw material supplies and price
trend could be the most uncertain factors for
the future of the Chinese wood furniture
industry.
V
alue of wood furniture imports
from China to United States
The United States is the world’s biggest
consumer of furniture products. According
to data provided by the American Furniture
Manufacturers Association, imports
By Meiqi Xu, Xiaozhi Cao, Eric Hansen
China’s 
wood furniture
 industry
W
ood furniture industry is going
global. Industrialising countries,
such as China, Malaysia,
Indonesia and Mexico where their
manufacturing sectors play supporting roles
in the national economies, are taking
advantage of the vast pools of cheap labor,
account for a large per cent of the wood
furniture production in the world. The United
States and Canada, the European Union, and
Japan constitute the major wood furniture
market.
2
36 • ASIAN TIMBER • SEPTEMBER/OCTOBER 2003
F
URNITURE
accounted for 31.3 per cent of all household
furniture sold in the country in 2001. The
market value of wooden furniture in 2002
was USD 11.3 billion, half of which was for
low priced foreign imports, especially those
from Asian countries.
Since 2000, China has taken the place of
Canada to be the number one furniture
exporter to the United States. In 2001, China
exported USD 1.9 billion worth of solid
wood furniture to the United States,
accounting for 30 per cent of the total
imports in the category. Statistics reported
that total Chinese furniture exports in 2002
reached USD 5.417 billion, up 30 per cent
over 2001. Exports to United States
increased by 40 per cent compared with the
same period of the previous year, reaching
USD 2.5 billion. Wood furniture is the fastest
growing sector and is estimated to make up
80 per cent of the export volume.
At the same time, more and more United
States woodworking machinery and
furniture manufacturers are targeting China
as a marketplace for their products. Exports
of wood furniture to China grew from a mere
USD 811 000 in 1989 to USD 10.8 million in
1998.
Value of United States wood
used in Chinese manufactured
furniture
China’s huge timber consumption in
furniture making and construction sectors
presents a good opportunity for the United
States. The global demand for US
hardwood is shifting from Western
European and Mexico markets to Chinese
and Southeast Asian markets. According to
the American Hardwood Export Council
(AHEC), the total value of US hardwood
products exported to Greater China
(mainland China, Hong Kong and Taiwan)
in 2001 was USD 212 million, an increase
by 9.3 per cent over the previous year. Two
of the main value-added US hardwood
products – lumber and veneer reached USD
72.8 million in 2001 in their exports to the
Greater China area (up 18.9 per cent over
that of 2000). The most popular species in
Chinese markets are oak and western red
alder.
Industry resources indicate that a dominant
proportion of imported US hardwoods go
to high-end furniture and interior sectors,
of which a large percentage of them would
return to the US market in the form of
value-added products. Chinese furniture
makers have accumulated enough
experience in making western style furniture
using oak, cherry and beech, which are very
much sought after in the US and European
markets. This in turn adds to the industry’s
strength in export.
The use of US softwood in furniture
manufacturing is growing too. According
to the FAS trade statistics, exports of US
softwood to China soared from USD 2.3
million in 2000 to USD 12.6 million in 2001
with an impressive 548 per cent gain,
despite an overall shrinking export market.
Based on the Softwood Export Council
(USA) recent marketing reports, the top five
US softwood species exported to China by
value are: (1) other cedars (incense and
aromatic); (2) Ponderosa Pine; (3) South
Yellow Pine (4) Alaskan Yellow Cedar; and
(5) Sitka Spruce. Most of these species are
for non-construction purposes. However, as
softwood furniture products is still not
widely accepted by Chinese consumers,
furniture manufacturers are reluctant to
use the high priced US softwoods for the
domestic market.
United States ownership of
furniture companies in China
The ominous flooding of cheap non-
European furniture imports into the US
markets have driven many US
manufacturers to go overseas to seek cost
advantages. Most of these manufactures
take the contract-manufacturing approach
by outsourcing in a country such as China,
instead of setting up their own facilities
there. They buy semi-finished components
or whole piece from local manufacturers
known as the Original Equipment
Manufacturer (OEM), and finish them to
high US market standards, which is a high
value-adding procedure. By doing so, US
companies not only lower production costs
and stay profitable, but also lower the risks
from the changing political and business
climates in foreign countries. Industry
experts estimate that 90 per cent of Chinese
exports to US are from OEMs, who
normally don’t have their own brands and
trade through US importers or middlemen.
0
10
20
30
40
50
3
F
URNITURE
SEPTEMBER/OCTOBER 2003 • ASIAN TIMBER • 37
Recent trends show that US companies are
no longer satisfied with keeping their
domestic market shares. Instead, they are
actively marching into Chinese market.
Tapping into China’s booming domestic
market requires an established marketing
presence. As early as mid 1990s, world’s top
office furniture companies Haworth &
Steelcase have stepped into high-end Chinese
market. Haworth now is operating a
manufacturing and assembly branch, and a
showroom in Shanghai, a sales office in
Beijing, and a trade company in Hong Kong.
Another US office furniture manufacturer,
Hickory Business Furniture, together with its
Australian partner, Svoboda, has also
established its company in Guangdong
Province and a showroom in Beijing.
The opening of the first Ethan Allan store in
China features a new marketing approach
taken by US furniture companies. Located
in Tianjin in north China, the store is part of
an agreement with Markor Furniture
International Ltd, one of the leading Chinese
solid wood furniture manufacturers to
develop a chain of Ethan Allen retail stores
in China. The showroom displays innovative
styles for both the casual and the classic
lifestyle – similar to the company’s US
stores. The combination of Ethan Allan’s
unique marketing concept and its quality
and stylish products and Markor’s logistics
and infrastructure as well as its access to
the Chinese customers makes for a strong
partnership.
Relevance to the rest of the
world
Besides US market, which takes up more
than 50 per cent of Chinese annual furniture
exports, the other main export targets of
Chinese furniture products in 2001 were
Hong Kong (13.7 per cent – USD  0.54 billion,
most of them are re-exported), European
Union (12.1 per cent – USD  0.48 billion)
and Japan (10.8 per cent – USD  0.43 billion).
The Middle East is another fast growing
marketplace. Chinese furniture sold to the
Saudi Arab and the United Arab Emirates
combined reached USD 21.1 million,
consisting of 1 per cent of the total furniture
export volume in 2001, which reflects a gain
of 26.3 per cent and 71.47 per cent,
respectively, over the previous years.
For furnished furniture, China is also a
growing market. At present, imports
C
hina is the world’s most
populous country (1.3 billion)
and the fourth largest country in
area (9.6 million km
2
), with a continuous
culture stretching back nearly 5000 years.
The Chinese wood furniture history is as
long as its culture and reached its peak
during the late Ming (1369–1644 AD) and
early Qing dynasties (1644–1911 AD).
During this period, furniture of minimal
classical style was abundantly produced
in durable tropical hardwood shipped
from Southeast Asia, especially after the
ban on imports was lifted in 1567. Many
of them are still well preserved in large
museums all around the world, as
masterpieces of handicrafts.
The history of China’s modern furniture
industry began in the early 1980s, after the
“Reform and Open Door Policy” was
adopted by the government. During the
following two decades, it assumed a
double-digit annual growth and rapidly
took the leading position as an
international furniture manufacturer,
taking up 10 per cent of the global market
share. Domestically, the furniture industry
History of the
Chinese furniture
industry
represented only 1 per cent of domestic sales,
and growth has been uneven. Sweden, Italy,
Germany, Spain and the US are all striving
to increase their furniture exports to China.
IKEA has succeeded in establishing a
foothold, not only by bringing in new style
but by providing a wide range of choices for
the Chinese customers. The amount of the
furniture imports in China was USD 150
million in 2001, and USD 142 million in 2002.
Timber industry representatives from
Southeast Asian countries, Europe, New
Zealand and the US have managed to
establish marketing presence in China.
Imported wood species include European
beech, Southeast Asian rubber wood, Russian
oak, Australian eucalyptus, South American
rosewood and New Zealand radiata pine. Use
of softwood in furniture production remains
relatively low, though there are signs that this
is changing.
Conclusion
In recent years, the furniture exportation from
China has been blooming to which is paid so
much attention by international furniture
industries that someone considers that the
Chinese furniture industry will become “the
World Factory”. Although possessing with
the larger scale in Chinese furniture industry,
it has not been strong enough to be the leader
in the international furniture industries from
the view of the development mode of the
industry, technical level, innovative ability, the
brand and so on. In order to be the main
furniture manufacturing base in the world,
Chinese furniture industry must make efforts
for 10 to 20 years by development with
strides. We give an overall introduction of
China’s wood furniture industry and its latest
development, by viewing China as more of a
strategic partner to US industry and the Asian
timber industry and to be developing a win-
win alliance. 
A
T
Meiqi Xu is Professor of Nanjing Forestry
University and Chief Editor of Furniture
Magazine(Shanghai, China); Xiaozhi Cao,
Graduate Research Assistant Forest Products
Marketing, Wood Science and Engineering,
Oregon State University, USA; Eric Hansen,
Associate Professor, Forest Product Marketing,
Wood Science and Engineering, Oregon
University, USA.
4
38 • ASIAN TIMBER • SEPTEMBER/OCTOBER 2003
F
URNITURE
1. Size based on sales, number of
companies, volume of wood used
There are more than 50,000 furniture
enterprises with total of over 5 million
employees in Mainland China. Most of the
companies are small-scaled. In 2001, the
overall domestic furniture sales value
reached USD 11.7 billion. It is estimated
that about 16.7 per cent of China’s total
wood use goes towards furniture
production. Base on this rate, around 24
million m
3
 of timber will be needed by the
furniture sector every year.
2. Geographical concentration of
Chinese furniture industry
There are four major furniture
making clusters, which are located
in the south, east, north and
northeast parts of China. Most of
the furniture production and
industry suppliers are concentrated
in the coastal areas, particularly in
South China’s Zhu Jiang Delta,
where Guangdong province is located.
Embracing more than 6,000 furniture
enterprises, Guangdong carries 30 per cent
(by price) of the country’s overall furniture
production, reaching USD 4.4 billion in
2001. Its exports took up an even higher
percentage of 50.5 per cent of the nation’s
total export value, at USD  2.2 billion.
Guangdong took full advantage of China’s
Opening and Reform policy and favorable
geological position for international
trading. As one of the first places to
introduce market economy in
mainland China two decades ago,
it has benefited much from the
government’s supporting subsidies and
attracted foreign funds, which greatly
boosted the growth of manufacturing
industries, with about half of the
production for export purposes.
Shenzhen, Dongguan
and Zhongshan have
become the world’s
manufacturing
centers for furniture,
textile and athletic
shoes. Industry
suppliers also keep track of manufacture
migration and concentration from outside
of China. To improve exports, the local
government has launched a series of
policies such as tax countervailing on
imports, to encourage the development of
the industry.
Fujian province is another major furniture
making force in South China, which hosts
more than 3,000 manufacturers, featuring
office furniture, metal furniture and
upholstered furniture
products. In 2001,
furniture output
generated in Fujian
reached USD 0.98
billion, of which USD
0.4 billion was
contributed by
exports.
Shanghai and its neighboring provinces of
Zhejiang and Jiangsu are one of the main
engines driving the national economic
growth. It has become possibly the largest
domestic marketplace for furnishing
products due to the fast speed of
urbanisation and the booming housing
Facts
 
and
 
figures
is the nation’s eighth largest industry,
contributing about 1.6 per cent of GDP
in 2002, about 2 per cent of the export
value in the same year. The wood sector
is its largest sector (70 per cent) and metal
furniture (15 per cent) followed by
upholstered furniture, rattan furniture
and plastic furniture.
Wood furniture enterprises in China are
mainly distributed in South China, East
China, Northeast China, where China’s
four key markets are located–
Guangdong province, Shanghai, Beijing
and Danlian. Private and foreign invested
or solely owned companies are the most
common types of ownership with small
to medium sizes. Both the industry and
marketplaces reveal distinctive regional
characteristics.
Today, there has been a significant
increase in the awareness of branding and
marketing within the industry. Total
Quality Management (TQM) has been
widely accepted by the Chinese
manufacturers. The various furniture
trading places in the country occupy over
2 million m
2
 and are still expanding,
though the general distribution channels
are still immature.
China’s accession to the World Trade
Organization should facilitate continued
growth of the industry. It is predicted that
the industry will undergo qualitative
changes within the next ten years through
consolidation, merges and specialisation.
5
F
URNITURE
SEPTEMBER/OCTOBER 2003 • ASIAN TIMBER • 39
industry. Furniture enterprises in this region
contribute to 22.5 per cent (by price) of the
overall production across the country, while
the export value accounted for 20.3 per cent
of the total.
Accounting for 4 per cent
and 4.54 per cent of
China’s total production
output and export value in
2001, respectively, the
northeastern furniture
industry is distributed
throughout the provinces
of Liaoning, Jilin and Heilongjiang, centered
on cities of Dalian, Shenyang and Harbin.
With easy access to China’s major wood
source of Greater and Lesser Xing-an
Mountains, and Siberian forest zone in
Russia, northeastern manufacturers have
the advantage in producing solid wood
furniture using local species, such as
Chinese elm, ash, oak and white pine.